Rhodes : sur les pas des chevaliers

Le Palais des Grands Maîtres et les moines-soldats

L’Ordre connu aujourd’hui encore sous le nom d’ Ordre de Malte fixa sa capitale à Rhodes de 1309 à 1522 avant d’en être chassé par les Ottomans et de transférer son siège à Malte.

C’est depuis le Palais des Grands Maîtres qu’étaient décidées et gérées toutes les activités des moines-soldats; il constitue un point de départ idéal pour votre visite. Détruit au XIXe siècle par une explosion, il fut entièrement refait en 1937. Le palais abrite aujourd’hui une collection remarquable de mosaïques hellénistiques des villes antiques voisines de Ialyssos et Lindos.

Des remparts...

Les remparts et la rue dite des chevaliers ont également été restaurés à cette occasion. Cette rue pavée présente les façades et blasons des auberges, lieu de réunion et de convivialité des chevaliers des différentes nations, et notamment celle de la « langue de France », elle vous conduit jusqu’au Grand Hôpital, solide bâtisse du XVe siècle qui témoigne le mieux de l’action militaire et hospitalière de l’Ordre et qui connut elle très peu de rénovation.

...au Grand Hôpital

Les blessés revenant des combats, principalement contre les Ottomans y étaient logés et soignés. Les chevaliers étaient effectivement connus pour la qualité de leurs médecine et hygiène : les malades, chose rare à cette époque, avaient des lits individuels, dont les draps étaient changés tous les trois jours, mangeaient dans des écuelles en argent afin d’éviter tout problème de saturnisme (avec le plomb) et étaient soignés grâce à de savantes concoctions aux herbes. Notons que cette activité perdure aujourd’hui : les chevaliers de l’ordre de Malte interviennent dans de nombreuses missions humanitaires et ont fondé de très nombreux dispensaires partout dans le monde.

Les salles de l’hôpital abritent également un magnifique musée archéologique qui évoque le passé grec de la cité et les fouilles en cours. Vous y verrez d’émouvantes stèles funéraires qui unissent à jamais dans la pierre les familles ou amants.

Pour terminer cette promenade dans la cité des chevaliers, revenez sur vos pas jusqu’à la porte d’Amboise et à partir de là vous pourrez flâner en contrebas des remparts dans les magnifiques jardins qui agrémentent aujourd’hui les fossés.

La plus orientale des îles grecques

Le quartier ottoman : bain turc et kebab

L’ancien quartier ottoman situé dans la partie sud de la vieille ville est l’un des plus attachants de la cité de Rhodes et le lieu idéal pour déguster café frappé, un ouzo ou un verre de vin blanc de Rhodes avec en ligne de mire les coupoles des anciennes mosquées, mausolées et hammams construits du XVIe au XIXe siècle.

La place Arionos est à l’abri des coins les plus touristiques et vous propose plusieurs terrasses ombragées, de même que l’entrée d’un bain turc toujours en activité avec des journées pour les hommes et d’autres pour les femmes.

Les Ottomans ont aussi légué quelques habitudes culinaires, celle des mezzés en entrée et celle du « doner kebab » devenu en Grèce le « Gyros pita », un sandwich à la viande de mouton agrémenté de tomates et de sauce au yaourt qui s’avère en général beaucoup plus goûteux et digeste que leur version « fast food ».

La juderia

Par la r ue Omirou en direction de l’est de la vieille ville vous arriverez dans l’ancienne juderia, un des lieux de refuge des Juifs sépharades chassés d’Espagne en 1492. Vous pourrez notamment y admirer une synagogue du XVIe siècle dans la rue Dossiadou, magnifiquement restaurée.

Aux pieds du Colosse

Enfin, de retour dans le centre le plus animé, vous irez jusqu’au vieux port de Mandraki transformé aujourd’hui en marina avec des bateaux de plaisance et des bateaux-boutiques assez charmants qui vendent les produits de l’artisanat local (éponges, coquillages, corail).

C’est là que l’on trouve la colonne de bronze surmontée d’un cerf qui est l’emblème de la ville et c’est de part et d’autre du ponton que les historiens situent l’emplacement du fameux Colosse de Rhodes, l’une des sept merveilles du monde; une colossale statue de bronze de 33 mètres de haut qui représentait Hélios, le dieu du Soleil et aurait servi à la fois de symbole de puissance et de phare majestueux. Le colosse aurait disposé ses énormes jambes de part et d’autre de l’entrée du port.

Escapade dans l'île

Lindos et la colline sacrée

Afin de trouver des plages de sable et pour déambuler dans des villages blancs plus petits mais au passé tout aussi riche, vous pouvez longer toute la côte Est de l’île.

Le village bleu et blanc de Lindos situé à 45 kilomètres de Rhodes, juché au pied de son acropole constitue une très belle étape. Après la montée sur la colline sacrée – qui peut se faire à dos d’âne moyennant une modique somme – en quête d’une vue d’ensemble inoubliable sur les eaux turquoise et les à-pics, vous pourrez vous offrir une baignade au pied de l’ Acropole, l’un des sites antiques le plus vieux de l’île. Le port de Lindos fut en effet prospère dès l’époque mycénienne vers – 1600 avant notre ère et ses habitants sont à l’origine, avec ceux des cités de Ialyssos et Kamiros, de la fondation de la cité de Rhodes en 408 avant J.-C..

Le monastère de Ialysos

Si vous souhaitez un peu de fraîcheur, l’église byzantine de Ialysos entouré d’un parc arboré de pins maritimes est une belle étape sur la route conduisant vers l’intérieur de l’île plus montagneux.

Excursions à partir de Rhodes

Enfin Rhodes est idéalement placé pour faire quelques excursions des sites avoisinants par voie maritime soit en direction de l’île et du village de Patmos et de son magnifique monastère perché qui garde le témoignage de saint Jean l’Evangéliste qui aurait écrit dans une grotte locale le texte de l’Apocalypse, soit en direction de la Turquie, avec pour étape le port de Kusadasi puis à 20 kilomètres seulement la magnifique cité d’Ephèse, autre joyau du patrimoine mondial de l’UNESCO.